Những tác phẩm Nhật Bản thể hiện nhân vật được chuyển đến sống trong một thế giới khác đã xuất hiện sớm nhất là vào những năm 1820; như Senkyō Ibun của Hirata Atsutane, theo chân một cậu bé được đưa đến tiên giới, hay Ikyō Bibōroku của Miyaji Kakiwa ghi lại chuyến phiêu lưu đến thiên đàng và ma giới. Mặc dù vậy, những câu chuyện này lại thiên về yếu tố siêu linh hơn là kỳ ảo. Người đặt nền móng cho isekai hiện đại lấy bối cảnh một thế giới kỳ ảo chính là Takachiho Haruka qua tiểu thuyết I-sekai no Yūsha vào năm 1979. Tác phẩm đã kết hợp các yếu tố giả tưởng trong thế giới quan phương Tây hơn là các điển tích thần thoại phương Đông, trong đó nhân vật chính đang học trung học được mời đi giải cứu một thế giới khác. Trong những năm suy thoái kinh tế 1990, xã hội Nhật Bản bị xáo trộn sâu sắc, đánh dấu sự nở rộ của các tác phẩm giả tưởng lấy cảm hứng từ việc "chuyển đến sống ở thế giới khác."[7]

Những tác phẩm đầu tiên có thể xem là thuộc tiểu thể loại isekai gồm Shinpi no Sekai El-Hazard và Quyển sách kỳ bí, trong đó các nhân vật chính vẫn mang hình dáng ban đầu của họ sau khi bước chân vào một thế giới khác.[1] Những tác phẩm ra đời sau như Yōjo Senki và Knight's & Magic thể hiện nhân vật chính đã chết và được tái sinh trong một thế giới khác.[1][8] Sự ra đời của website Shōsetsuka ni Narō có nội dung do người dùng tạo vào năm 2004, khuyến khích các tác giả trẻ đăng những tiểu thuyết mạng do chính họ sáng tác, là một trong những nơi nuôi dưỡng và định hình light novel phổ biến của Nhật Bản. Các tác phẩm thể loại isekai trên trang web này đã tăng mạnh kể từ năm 2008 và lên đến đỉnh điểm vào năm 2011.[9]

Dòng sản phẩm nhượng quyền thương mại .hack là một trong những tác phẩm đầu tiên biểu thị khái niệm về isekai như một không gian thực tế ảo, với Sword Art Online trở thành một trong những đại diện tiêu biểu sau này.[10] Sau sự thành công của Sword Art Online, sự phổ biến của thể loại isekai được khẳng định và bùng nổ qua hàng loạt tác phẩm có thiết lập tương tự.[11] Isekai trở nên thịnh hành đến nỗi vào năm 2016, một cuộc thi sáng tác truyện ngắn ở Nhật Bản đã cấm mọi tác phẩm có yếu tố này.[12] Nhà xuất bản Kadokawa Shoten cũng cấm tất cả tác phẩm isekai trong cuộc thi viết tiểu thuyết minh họa phong cách anime của riêng họ vào năm 2017.[13] Ngày nay, isekai vẫn là ý tưởng được khai thác mạnh mẽ của light novel, và nhiều light novel thể loại này đã được chuyển thể thành anime.[14]

Tháng 6 năm 2018, light novel Nidome no Jinsei o Isekai de, thiết lập nhân vật chính tái sinh ở thế giới khác sau khi đã giết chết hơn 3.000 người Trung Quốc bằng một thanh katana trong cuộc Chiến tranh Trung-Nhật thời Chiến tranh thế giới thứ hai, đã làm dấy lên nhiều tranh cãi sau những cáo buộc về phát ngôn phân biệt chủng tộc của tác giả trên Twitter, cũng như của chính phần nội dung bất thường trong tác phẩm.[15][16][17] Chuyển thể anime được lên kế hoạch từ trước cho tác phẩm thể loại isekai này đã phải hủy bỏ.[15]